S’il est plutôt rare d’entendre des commentaires négatifs au soir du premier jour de roulage des essais privés, Renault et ses équipes peuvent au moins se féliciter d’avoir signé une solide journée. Figurant aux deux premières positions des écuries les plus assidues, Red Bull et RSF1 n’ont en effet pas chômé en dépit d’une météo délicate. À l’issue de cette séance introductive, la satisfaction prime même si la modestie est également de sortie.

" Notre programme consistait à accumuler un maximum de kilomètres et nous y sommes parvenus ", se félicite Nico Hülkenberg, auteur du quatrième chrono avec 73 tours. " C’était un bon début, sans rencontrer de problème majeur. Je me suis immédiatement bien senti au volant. "

" Nous avons certainement effectué un pas en avant par rapport à l’an passé, mais nous avons beaucoup de travail en perspective pour les prochains jours ", ajoute l’allemand.

Un avis partagé par Carlos Sainz Jr, pourtant auteur de seulement 26 tours dans l’après-midi, après avoir été bloqué au garage en raison des conditions climatiques délicates. " C’était très compliqué dans ces conditions et cela signifie que je n’ai pas pu avoir de vraies sensations avec la voiture ", explique l’espagnol.

" À chaque fois que je m’élançais, les pneus mettaient du temps à chauffer et je devais être prudent. Je n’ai donc pas touché les limites de la voiture et j’attends demain avec impatience ", précise-t-il.

En dépit d’une journée contrariée par les conditions climatiques, Renault dresse un premier bilan positif de la RS18. " Les premières impressions sont positives, […], la voiture s’est montrée fiable et elle s’est comportée conformément à ce qui était attendu après les phases de conception et de simulation ", constate Nick Chester.

" Globalement, c’est un bon début ", ajoute le Directeur technique de Renault Sport Formula One Team.

Chez les clients, l’optimisme est également au rendez-vous. McLaren débutait sa relation avec Renault et a plutôt mal commencé, en voyant sa MCL33 sortir de la piste après seulement six tours, suite à la perte d’une roue. Le problème a toutefois été rapidement identifié avec un souci au niveau de l’écrou.

Ce soir, Fernando Alonso abonde dans le sens de son Directeur Zak Brown en minimisant l’impact de ce contretemps, soulignant au contraire l’énorme potentiel de sa nouvelle McLaren-Renault.

" Ce fut en fait un petit problème avec de grosses répercussions ", constate l’espagnol. " À ce moment-là, les voitures de 6 écuries étaient au garage, en pièces derrières des portes closes avec leurs pilotes dépités, mais personne ne pouvait le voir. Et alors nous avons eu ce problème. Je n’ai pas de souci avec ça. "

" Jusqu’à présent, tout se déroule pour le mieux ", ajoute Fernando Alonso. " Bien sûr, nous avons rencontré un problème avec un boulon, mais sinon la voiture a fonctionné super bien. "

L’espagnol est notamment ravi de retrouver Renault. " Je connaissais déjà beaucoup de gars de chez Renault par le passé, je sais à quel point ils travaillent de manière efficace et à quel point font très attention au moteur, et à quel point le pilote peut jouer avec la performance ", explique-t-il.

" J’ai eu beaucoup de bonnes discussions avec eux, le travail avec Renault se déroule sans aucun accroc. Je suis très heureux avec notre motoriste, nous avons un potentiel énorme ", précise Fernando Alonso.

En tête de la feuille des temps et du kilométrage, Red Bull Racing ne peut être que satisfait après une telle journée. Daniel Ricciardo affiche en particulier un large sourire même s’il est bien trop tôt pour tirer des conclusions.

" La journée était... froide ! Mais à part ça, tout s’est bien passé ", affirme l’australien. " Ce fut une bonne journée et nous avons fait plus de 100 tours avec, je pense, un relais de 35 boucles. La fiabilité était donc présente et je tire mon chapeau à tout le monde pour cela. La performance ? C’est agréable de se voir en haut des feuilles de temps mais on n’apprend pas grand-chose avec des températures à deux degrés ! "

Les équipes se préparent désormais à attaquer la deuxième journée, avec une fine analyse des données récupérées ce lundi. La firme au Losange a débuté de la meilleure des manières sa campagne hivernale mais il reste encore du pain sur la planche pour parfaire la mise au point des voitures et du Power Unit RE18.