Ce week-end se tenait la première manche de la saison 2016 de WTCC, sur le circuit du Paul Ricard. Une épreuve disputée dans des conditions changeantes au cours duquel Lada Sport Rosneft a démontré un niveau de performance intéressant. Après des essais rondement menés à Magny-Cours, l'écurie russe décroche en effet de solides résultats avec une Vesta capable de tenir le rythme des meilleures équipes du championnat.

Que ce soit sous la pluie ou sur le sec, Lada Sport Rosneft a su répondre présent à chacune des épreuves de ce Grand-Prix de France. Grande nouveauté en WTCC - et en sport automobile -, le MAC3* a permis à l'écurie russe de se distinguer en donnant du répondant à l'équipe Citroën, Championne du monde en titre, avec un duel épique à l'avantage cependant de la marque aux chevrons.

L'écurie russe a néanmoins pu se consoler en décrochant la pole position de la course 1, grâce au concept de la grille inversée. L'heureux élu, Hugo Valente, n'a toutefois pas été en mesure de conserver son rang, en dépit d'une course solide. Il termine cinquième quand son équipier Nicky Catsburg fait preuve d'autorité pour s'adjuger la 8e position. Gabriele Tarquini a en revanche abandonné suite à un contact.


En course 2 - l'épreuve principale -, les Lada Vesta se sont montrées plus véloces. Agressives, elles sont parvenues à se frayer un chemin dans la meute pour décrocher une nouvelle cinquième place, avec Nicky Catsburg, et la septième position pour Hugo Valente. Ici encore, Gabriele Tarquini n'a pas été en mesure de terminer la course. Ce résultat est cependant significatif car obtenu sur de plus longs relais avec une grille de départ "normale". La Vesta a été en mesure dans ces conditions de combattre à la régulière contre les équipes de pointe représentées par Honda et Citroën.

"Je suis vraiment heureux, parce que l'an passé le Grand-Prix de France n'était pas bon alors que cette année, nous avons obtenu un résultat fantastique et de nombreux points", s'exclame Nicky Catsburg. "Nous ne pouvions espérer en 2015 nous battre contre les Citroën. Cette année, c'est possible !"

"Je suis vraiment content de cette manche d'ouverture", renchérit Hugo Valente. "J'étais déçu par la course 1, car terminer cinquième en partant de la pole ne peut pas me rendre heureux. Je ne dois cependant pas me plaindre car nous avons bénéficié de la grille renversée et nous avons rapporté de précieux points."

"J'ai été en mesure d'adapter progressivement mon pilotage à la Vesta et j'ai progressé tout au long du week-end, donc je suis encouragé pour le reste de la saison", ajoute le français.


De l'avis général, la Vesta a réalisé de réels progrès par rapport à la saison passée. "Je n'ai jamais conduit la Vesta l'an passé mais il est clair que l'équipe a fait un pas en avant cet hiver. Je dois hausser mon niveau de jeu car Nicky était vraiment rapide aujourd'hui, mais c'est un bon challenge", précise Hugo Valente.

"Les pilotes ont pu partager leurs idées et je pense que ça nous a aidé à aller de l'avant. Je suis très excité pour la prochaine course !", ajoute Nicky Catsburg.

Le mot de la fin revient au seul malheureux de l'équipe Lada, Gabriele Tarquini, qui affiche malgré tout un sourire avec les progrès affichés par son auto.

"Cela n'a pas été une bonne journée en terme de résultat pour moi à titre personnel, mais c'est définitivement positif pour l'ensemble de l'équipe Lada. La voiture était vraiment bonne et je suis très heureux des réglages. Nicky a été en mesure de sentir les progrès accomplis cet hiver et nous ne sommes plus très loin des Honda et des Citroën", commente-t-il.

Prochain rendez-vous, le week-end du 17 avril, en Slovaquie.



*Le MAC3 est un contre-la-montre où trois voitures d'un même constructeur s'alignent côte à côte sur la grille pour compléter simultanément deux tours chronométrés. Le chronomètre démarre puis s'arrête dès que la dernière auto termine le relais.