La semaine dernière, la Formule E s'était donnée rendez-vous sur le Donington Park pour débuter la première des deux séances d'essais privés officielles avant l'ouverture de la saison 2016-2017. Le moment pour Renault d'étrenner devant la concurrence sa nouvelle technologie ZE16 et de débuter positivement sa collaboration avec l'écurie Techeetah Formula E Team.

Renault e.Dams dans le coup dès les premiers tours de roue

Double Championne du monde en titre, Renault était une équipe attendue dans le Donington Park. La structure française a participé à ces essais avec une monoplace vierge de toute décoration, si ce n’est un Losange sur le museau de l’auto. La firme de Boulogne-Billancourt souhaite visiblement se donner du temps avant de dévoiler ses couleurs 2016-2017.

Cela n’empêche fort heureusement pas l’équipe de travailler dur et d’afficher une bonne santé dès le premier roulage. Pour preuve, Renault e.Dams s’adjuge le titre d’écurie la plus assidue de la semaine – 234 tours couverts contre 228 pour sa rivale Abt Audi Sport – tout en s’illustrant par l’obtention du meilleur temps lors de la première journée.

Une entrée en matière satisfaisante, d’autant que la ZE16 s’est bien comportée à tout point de vue. " Il s’agissait assurément d’une séance productive pour nous tous ", confirme Vincent Gaillardot, le chef de projet Formule E chez Renault Sport Racing. " La Z.E.16 a parfaitement fonctionné, comme nous l’espérions et l’attendions. C’est toujours ce que l’on souhaite d’une nouvelle voiture de course ! Seb (Buemi) et Nico (Prost) nous ont apporté un ressenti précis et positif. C’est un autre avantage que de travailler avec des pilotes de ce calibre. "


Les pilotes, justement, ne cachaient pas leur optimisme à l’issue de la séance. " Je suis très positif après les essais de cette semaine et la voiture est très prometteuse ", estime le Champion du monde en titre Sébastien Buemi. " Nous avons été en mesure de la tester, mais aussi de jeter un œil au travail de nos rivaux. Je pense que nous ne manquerons pas d’opposition lors de la saison à venir et nous vivrons certainement de belles courses. "

Nicolas Prost abonde en ce sens. " La monoplace et l’équipe fonctionnent bien et je suis impatient de reprendre les essais avant d’attaquer la saison ", précise le français.

Techeetah marque les esprits dès ses débuts en Formule E

Nouvelle venue dans la discipline, Techeetah Formula E Team n’a pas manqué ses premiers pas sur le Donington Park. L’écurie chinoise n’étant pas une équipe constructeur, elle n’était pas autorisée à rouler en dehors des essais privés officiels (15 jours supplémentaires sont attribués aux fournisseurs de technologie comme Renault), à l’exception d’un shakedown réalisé quelques jours plus tôt. Autant dire qu’il y avait du pain sur la planche !

À l’image de Renault e.Dams, Techeetah a fait le choix de rouler avec une monoplace sans décoration, laissant là encore le loisir d’imaginer ce que seront les couleurs de la structure chinoise.

Motorisée par la technologie Renault ZE16, l’équipe Techeetah a très rapidement su utiliser le powertrain frappé du Losange, en dépit d’une aide somme toute limitée de la part du constructeur français. " Ils ne vont pas nous dire comment le faire aller vite, mais ils vont nous assurer que nous sommes OK et que tout fonctionne de manière fiable ", décrit Mark Preston, le Team Manager de Techeetah Formula E Team, à Autosport.com.

L’écurie chinoise a ainsi créé la surprise dès le deuxième jour, en s’emparant du meilleur temps de la session et de la semaine toute entière, grâce à l’excellent Jean-Eric Vergne. Le français est d’ailleurs un pilote heureux !

" Je suis vraiment content ", s’exclame-t-il pour le compte de Current-e.com. " Je pense que nous avons un package compétitif. Malheureusement, nous n’avons pas pu rouler pendant l’été comme les autres équipes ont pu le faire, donc nous devons rattraper cela. Je suis cependant confiant qu’on puisse le faire, nous avons les bonnes personnes ici. "

Et l’ex-pilote DS Virgin d’apprécier sa nouvelle aventure chez Techeetah. " Je me sens tellement mieux que l’année dernière, juste en moi ! Je me sens mieux avec l’équipe, je sens que je peux à nouveau conduire, […], cela booste ma confiance, en particulier mon niveau de plaisir lorsque je conduis. "


Est-ce l’effet Renault ZE16 ? En tout cas, chez Techeetah Formula E Team, on ne regrette pas l’accord avec le Losange, même si les négociations ont été longues. " Il y a eu une longue période de discussion ", reconnaît Mark Preston.

" Jour 1 au Donington Park, Qing Hua a déjà montré que le nouveau powertrain ZE16 était une bonne décision ", renchérissait de son côté sur Facebook le Community Manager de l’écurie chinoise avant même le meilleur temps de Jean-Eric Vergne.

Au final, avec une seule voiture contre deux pour la plupart des autres structures, Techeetah a réussi à parcourir 169 tours même si des pépins mineurs sont venus perturber le roulage. Ce kilométrage supplémentaire permettra par ailleurs à Renault de parfaire la mise au point de sa technologie ZE16, grâce à un précieux retour d’information.

La suite pour la Formule E consiste en une nouvelle séance d’essais privés de trois jours, à partir du 5 septembre prochain toujours sur le Donington Park, tandis que la saison débutera officiellement le 9 octobre à Hong-Kong. Au préalable, on attend avec impatience la révélation des couleurs 2016-2017 de Renault e.Dams et Techeetah Formula E Team, avec pour cette dernière la question de la présence du Losange – ou d’une autre marque de l’Alliance - sur les voitures.

Bonus : roulage de Jean-Eric Vergne sur le Donington Park à bord de la Techeetah-Renault