Le week-end dernier, Alpine et le Groupe Renault n’avaient pas seulement rendez-vous avec la Formule 1 et le Grand-Prix de Bahreïn. Aux Etats-Unis se tenait en effet le " Super Sebring " comprenant les 1000 Miles de Sebring du WEC puis les 12 Heures de Sebring de son équivalent IMSA. Ce rendez-vous marquait le coup d’envoi de la saison 2022 du Championnat du Monde d’Endurance, au sein duquel la firme au A fléché est officiellement engagée. Et pour sa deuxième année en catégorie reine Hypercar, Alpine a frappé fort, très fort.

C’est tout simplement un moment historique. Déjà auteure d’une pole position et de plusieurs podiums l’an passé, la représentante sportive du Groupe Renault est arrivée aux Etats-Unis avec un statut de favori. Il faut dire que la vieillissante A480 a impressionné au Prologue, la séance d’essais privés organisée la semaine précédente sur ce même circuit de Sebring, en prenant à son compte le temps référence de ces tests, ainsi que plus de 1300 kilomètres parcourus.

Il faut aussi l’admettre, Alpine a pu bénéficier d’une Balance des Performances plus favorable, notamment car cette dernière a davantage contrarié les performances de la championne en titre Toyota GR010. L’autre rivale de la catégorie Hypercar, la Glickenhaus SCG 007 LMH, a également fait l’objet de mineurs changements là où l’A480 a pu conserver ses caractéristiques techniques. Alpine évoluait donc en terrain connu face à des adversaires plus affaiblis qu’à l’accoutumée.


Cependant, ce serait bien trop injuste de résumer ainsi l’exploit qui va suivre. Car au-delà du prologue, la firme au A fléché guidée par l’excellente structure de Philippe Sinault a maitrisé d’une main de maître son sujet. Tout a été parfait, de la mise au point du prototype à la gestion du week-end et de la course. Les pilotes, Nicolas Lapierre, André Negrão et Matthieu Vaxiviere, ont de leur côté rendu une copie impressionnante.

Les défis n’ont pourtant pas manqué. D’une part, la concurrence a su composer avec cette Balance des Performances pour s’afficher dangereusement, là où Alpine devait encore gérer sa fameuse consommation en carburant, bien plus excessive que ses rivales. D’autre part, plusieurs neutralisations ont émaillé l’épreuve, au point de voir celle-ci être raccourcie de 30 minutes en raison d’un violent orage.

L’excellente exécution de l’écurie officielle Alpine a toutefois fait la différence. Dès les essais libres, l’A480 bataillait en haut de la feuille des temps, un statut de favori confirmé en qualifications par l’obtention de la pole position – la deuxième de l’Histoire de la marque en WEC – grâce aux mains expertes de Nicolas Lapierre. Finalement dominateur tout au long de la course au gré des relais entre pilotes, le prototype A480 vient cueillir sa première victoire dans la catégorie reine de l’Endurance, donnant une suite à l’épopée de 1978.


Une victoire des plus méritées pour tous les efforts consentis par l’équipe de Philippe Sinault et son trio Nicolas Lapierre, André Negrão et Matthieu Vaxiviere. Un succès qui place Alpine en tête du championnat du monde avant d’aborder le prochain rendez-vous à Spa-Francorchamps au mois de mai (5-7).

" Cette première victoire est tout simplement fantastique pour notre équipe et Alpine ", se réjouit Philippe Sinault. " Sebring est un monument, au même titre que l’est Le Mans. Ce circuit est tellement atypique et particulier avec une âme unique. C’est donc une immense fierté de signer ici la première victoire d’Alpine dans la catégorie reine depuis 1978. Modestement, mais efficacement, nous avons l’impression d’entrer dans la légende d’Alpine et du sport automobile français. "

" Nous avions conscience que le terrain de jeu pourrait jouer en faveur de notre voiture grâce à son agilité, sa faculté à absorber les bosses et l’efficacité de sa charge aérodynamique sur ce type de tracé. Nous avions bien préparé ce rendez-vous en dépit de défis très différents des épreuves européennes. Les pilotes n’ont eu de cesse de trouver leur Hypercar agréable à piloter et ils ont pris énormément de plaisir au volant ", précise-t-il.


" Je félicite également toute l’équipe pour son excellence opérationnelle. Y compris dans ce final très particulier, ils ont su rester calmes et sereins malgré une alerte de démarreur et des soucis de radio. Même si cette victoire n’est qu’une première étape, il y a un certain parfum d’aboutissement aujourd’hui ! ", ajoute le français.

Forcément, cette victoire est retentissante et pas seulement car elle est historique pour le Groupe Renault. Elle est aussi la preuve du sérieux de l’engagement de la firme sportive du Losange en Endurance, dont l’arrivée en LMDh est attendue pour 2024. L’aventure Hypercar initiée tardivement fin 2020 avait donné jusque-là de sacrés résultats en dépit d’une courte préparation. Avec l’expérience, Alpine a su désormais s’affirmer comme une marque victorieuse, en attendant d’obtenir ce statut avec un prototype " maison ".

Cela permet – si cela était encore nécessaire - de légitimer sa présence en Championnat du Monde WEC, et certainement d’attirer les bons partenaires, qu’ils soient sponsors, techniques voire des structures complètes. On pense bien sûr à Andretti, dont l’accord moteur en Formule 1 avec Renault pourrait également accompagner un programme Alpine en IMSA. On ne demande que cela. D’ici là, félicitations à toute l’équipe Alpine, et rendez-vous à la prochaine épreuve.

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