La signature ce jeudi d’Esteban Ocon chez Renault pour épauler Daniel Ricciardo dès la saison prochaine sonne le glas de la relation entre le Losange et Nico Hülkenberg. L’allemand, dont 2019 était sa troisième année passée à Enstone, ne défendra plus les couleurs de la firme de Boulogne-Billancourt après le Grand-Prix d’Abu Dhabi, en dépit d’une forte contribution depuis son arrivée.

Nico Hülkenberg est en effet l’un des artisans de la montée en puissance de Renault depuis 2016, avec l’obtention successive des sixième (2017) puis quatrième (2018) positions au classement des constructeurs, après avoir rejoint l’équipe française alors que celle-ci occupait le modeste neuvième rang. Très apprécié par Renault, sa reconduction était sérieusement envisagée, mais le Losange sentait aussi le besoin d’un renouveau, et de miser sur un jeune avec lequel il était possible de construire sur du long terme.

Du haut de ses 22 ans, Esteban Ocon a ce profil idéal, en plus d’une pointe de vitesse reconnue de tous. Avec ses 32 ans et alors que son équipier Daniel Ricciardo en compte 30, Nico était dans une posture délicate car il n’était bien sûr pas question de libérer Daniel Ricciardo. Quelques erreurs sur des courses où il était possible de se distinguer et une frustration grandissante ont probablement enrichi négativement la réflexion de sa Direction. Une séparation forcément décevante.

" Quel dommage que l’aventure avec Renault s’arrête après cette saison, surtout que nous n’avons pas été en mesure d’atteindre nos objectifs pour le moment ", réagit Nico sur son compte Twitter. " Nous avons espéré franchir une nouvelle étape cette année, mais malheureusement, nous n’y sommes pas arrivés jusqu’à présent. "

" C’est bien connu, le choix des pilotes ne se base pas uniquement sur la performance, c’est un ensemble de facteurs. Mais c’est la vie. Nous aurions certainement tous aimé voir les choses différemment… Mais quoiqu’il en soit, je garde ma concentration et j’essaye d’atteindre le maximum de succès pour notre équipe lors des dernières courses ! ", ajoute-t-il.

Renault a de son côté tenu à remercier son pilote pour sa contribution au projet. Nico a définitivement été un atout de poids lors de ces trois années, avec comme point d’orgue une brillante septième position – " le meilleur des autres " - la saison passée.

" Je souhaite remercier Nico pour son extraordinaire implication et sa contribution massive aux progrès de l’écurie depuis 3 saisons ", souligne Cyril Abiteboul. " Quand Nico a décidé de nous rejoindre l’équipe était 9ème, il nous amené à la 4ème place l’an passé et lui s’est classé 7ème. L’arrivée à échéance de son contrat nous a conduit à un choix difficile tant Nico a été un pilier de cette progression. La première partie de cette saison est plus délicate mais je sais pouvoir compter sur lui pour qu’ensemble nous réussissions la seconde. "

Il reste en effet à Renault et Nico Hülkenberg une deuxième partie de saison à négocier. Celle-ci est charnière pour sauver une campagne 2019 jusque-là mal engagée. L’allemand joue aussi sa survie en Formule 1, avec le besoin de se montrer pour convaincre une écurie concurrente de le recruter. Le Losange semble prêt à l’aider dans cette démarche, et l’on parle sérieusement d’une arrivée du côté d’Haas-Ferrari. C’est tout le mal que l’on souhaite à ce sympathique pilote.