Avec un Robert Kubica monopolisant l’attention des médias et jouissant d’une excellente cote chez Renault, difficile pour les jeunes espoirs du Losange d’exister. Soutenu par le constructeur français et évoluant en Formule 2 chez DAMS, Nicholas Latifi et Oliver Rowland peuvent en témoigner, même si ces derniers ont eu ou auront l’occasion de piloter une Formule 1 frappée du Losange. Ce fut par exemple le cas du canadien cette semaine à Budapest, et ce sera possible pour le britannique dès ce week-end, à l’occasion des Gamma Race Day aux Pays-Bas.

" C’est bon d’avoir un peu de kilométrage dans un F1 ", explique Oliver Rowland, qui prendra le volant d’une Lotus-Renault E20. " Même si ce roulage est limité en termes de nombre de tours, il est important de comprendre la vitesse, les freins, le processus que vous devez accomplir pour faire fonctionner la voiture. C’est une bonne opportunité pour apprendre tout cela. "

" J’ai conduit une McLaren et une Red Bull avant, pour des tests similaires à Silverstone ", ajoute-t-il.

Nicholas Latifi a été plus chanceux ce mois-ci, en participant aux essais privés collectifs organisés sur le circuit du Hungaroring, là où Robert Kubica était également en piste mercredi. Malgré un problème moteur, le canadien a fait le travail et a pu emmagasiner de l’expérience. C’était son deuxième roulage avec la RS17.

" Même quand les températures sont aussi élevées qu’aujourd’hui, piloter une F1 de 2017 reste une expérience incroyable ", commente Nicholas Latifi. " J’avais vraiment hâte de reprendre le volant après les tests Pirelli de Barcelone. La voiture était bonne et j’espère avoir fourni tous les retours attendus par l’équipe. "

" Les mécaniciens du garage ont fait un excellent travail pour changer le moteur et me permettre de revenir en piste en fin de journée. C’était évidemment dommage de faire une croix sur le roulage prévu, surtout des relais légers en carburant sur les pneus Ultratendres, mais c’était une journée positive dans l’ensemble ", ajoute le canadien qui a accompli 54 tours et signé le septième chrono (sur 12).

Renault s’est montré satisfait de la prestation de son espoir. " Nicholas a effectué du beau travail pour sa deuxième sortie au volant de la R.S.17 ", considère Alan Permane, le Directeur Sportif du Losange.


Pour cette séance d’essais, Nicholas Latifi a donc été préféré à Oliver Rowland, mais ce dernier pourrait prendre le volant de la RS17 lors des essais de fin de saison, à Abu Dhabi. Le britannique n’est d’ailleurs pas déçu par le choix du Losange.

" J’ai eu les infos de Nicholas. Nous partageons beaucoup d’informations en F2. Il m’a dit qu’il avait passé une bonne journée. C’est bon que je puisse me comparer à lui et à Robert Kubica. Mais de l’extérieur du garage, c’est difficile de dresser des comparaisons ", précise-t-il.

Oliver Rowland a d’ailleurs une lecture lucide de la situation. Il se doute que Robert Kubica est aujourd’hui le mieux placé pour obtenir un baquet de titulaire chez Renault, mais le britannique compte sur sa jeunesse et sa bonne saison de Formule 2 pour convaincre, et saisir l’opportunité si le polonais venait à ne pas être choisi.

" Je ne dois pas trop me concentrer sur ça. Bien sûr, Robert est un incroyable pilote aujourd’hui de retour. Il a quelques restrictions avec son bras, nous devons voir à quel point cela l’affecte. Il arrive avec beaucoup de soutien, et c’est pourquoi c’est un peu difficile pour moi de pousser pour avoir ce baquet ", reconnaît Oliver Rowland.

Le britannique doit également se méfier de son équipier chez DAMS, Nicholas Latifi. " Et Nicholas est mon coéquipier en F2 et il y a une comparaison directe à établir avec lui par conséquent. S’il arrivait à me battre, alors il devrait avoir un baquet en F1, et si c’est l’inverse, alors vous imaginez ce que j’aimerais ", ajoute-t-il.

" Je ne pense pas avoir le plus de soutien au monde mais je suis le favori pour le baquet, derrière Robert. Je le respecte après tout ce qu’il a fait par le passé et ce serait sympathique de le voir revenir en F1… si on ne se battait pas pour un volant ! ", conclut Oliver Rowland.


Dans tout ce beau monde, un seul homme manque, le russe Sergey Sirotkin. Réserviste du Losange, plusieurs fois au volant de la RS17 lors des essais libres du vendredi matin, le jeune pilote pourrait également être une alternative. Oliver Rowland reste cependant confiant sur ce point. " Sirotkin a fait une saison en GP2 et a fini 3e mais j’aime à penser que je fais légèrement un meilleur travail. Nous avons été aussi coéquipiers en World Series by Renault en 2014 et je l’ai battu ", tient à préciser le britannique.

En attendant, les pensionnaires de DAMS en Formule 2 vont poursuivre leur duel, avec la motivation d’un baquet de titulaire chez Renault, ou ailleurs. Avantage à ce jour à Oliver Rowland, deuxième du championnat, quand Nicholas Latifi occupe le quatrième rang.