Les 24 Heures du Mans 2016 arrivent à grands pas et à moins de deux semaines du départ de la 84e édition, les équipes se sont réunies ce week-end dans la Sarthe pour participer à la traditionnelle Journée Test. Prévue ce dimanche, elle doit permettre à l’ensemble des engagés de prendre ses marques et préparer les autos sur l’atypique circuit du Mans. Les espoirs de l’Alliance Renault-Nissan reposent cette année sur l’équipe Alpine, en plus des nombreux blocs Nissan équipant les prototypes en LMP2.


Pour la première fois depuis son retour à la compétition (en 2013), l’écurie française engagera deux prototypes pour les 24 Heures du Mans. Les équipages seront identiques à ceux présents en FIA WEC, avec Nelson Panciatici, David Cheng et Ho-Pin Tung sur la #35 du team Baxi DC Racing-Alpine et Nicolas Lapierre, Stéphane Richelmi et Gustavo Menezes sur la #36 de Signatech-Alpine.

Cette Journée Test se compose de deux séances. L’une le matin, de 9h à 13h, la suivante l’après-midi, de 14h à 18h. Le programme sera chargé pour Alpine, avec l’obligation de faire parcourir au moins dix tours à ses pilotes débutants (pour pouvoir être autorisé à courir le 18 juin). Côté technique, l’écurie française va parfaire la mise au point de son A460 et valider son package aérodynamique spécifique au circuit du Mans.

" Notre priorité concerne les rookies Stéphane Richelmi et Gustavo Menezes, qui doivent boucler dix tours chacun pour être autorisés à participer à l’épreuve ", explique Philippe Sinault, le Team principal de Signatech-Alpine. " D’une manière globale, nous profiterons de cette journée pour faire rouler les pilotes qui ont le moins d’expérience. "

" Sur le plan technique, nous nous concentrerons sur la validation du kit aérodynamique et sur l’exploitation des pneumatiques Dunlop 2016. La piste risque d’être ‘verte’ au vu des conditions météo actuelles, avec un très faible niveau de grip. Nous savons que nous ne chercherons pas la performance pure ", ajoute-t-il.


Débutants ou non, les pilotes savent qu’ils seront fortement sollicités sur cette Journée Test. Présent depuis la première heure, le fidèle et sympathique Nelson Panciatici est impatient de voir l’A460 effectuer ses premiers tours de roue.

" Il va falloir reprendre ses marques le plus vite possible pour s’occuper ensuite des réglages de la voiture ", explique le français qui évoluera aux côtés de ses deux coéquipiers chinois. " C’est une opportunité unique de pouvoir travailler sur le circuit des 24 heures du Mans qui a des spécificités que l’on ne trouve sur aucun autre circuit. "

" On va aussi se concentrer sur l’exploitation des pneumatiques dont on commence à bien connaitre le fonctionnement, c’est un élément important dans la réussite et encore plus aux 24 Heures du Mans ! Même si la piste sera encore ‘’verte’’, les informations récoltées seront primordiales pour la course, avec deux voitures on a un avantage sur la concurrence, à nous de capitaliser cet avantage ", poursuit Nelson.


Alpine débarque au Mans avec un statut de favori à la victoire. Il faut dire que l’écurie française réalise un très bon début de saison 2016, avec un succès lors de la dernière épreuve sur le circuit de Spa-Francorchamps. La #36 occupe d’ailleurs la tête du classement des pilotes, quand Alpine se classe à la deuxième place de celui des équipes. La marque sportive du Groupe Renault devra toutefois surveiller la #35, peu en réussite cette année.

" Pour l’édition 2016, nous avons le sentiment d’être particulièrement bien armés, surtout après notre victoire à Spa. Nous arrivons en occupant la tête du championnat, avec un statut à défendre ", souligne Bernard Ollivier, le Directeur Général-Adjoint d’Alpine. " Nous espérons que cette Journée Test sera productive pour les deux voitures, notamment pour la Baxi DC Racing N°35 qui a manqué de réussite depuis le début de la saison."

En attendant la mise en route de l’A460 ce dimanche au Mans, Alpine a rendez-vous ce samedi avec les vérifications techniques. Côté météo, après une semaine dramatique, le sec devrait être de la partie même si la pluie n’est pas exclue en fin de journée.