La première journée d'essais libres au Japon n'a pas été de tout repos pour les écuries avec l'arrivée de la pluie en cours de journée. Si les EL1 ont pu se dérouler sur le sec, les EL2 ont quant à eux été largement retardés pour ne durer que 45 minutes, avec une activité en piste des plus calmes et des pneus pluies obligatoires.

La première séance de la journée a fort heureusement été plus productive avec le meilleur temps pour Sebastian Vettel en 1:29.166. Un bon chrono qui lance le week-end rédempteur de Ferrari, à seulement 3 dixièmes du record de la piste détenu par Michael Schumacher depuis 2006. Derrière Vettel, Lewis Hamilton et Daniel Riciardo répondent présent.

Le Red Bull Racing est donc au rendez-vous avec les 3ème et 6ème temps de Daniel Ricciardo Max Verstappen. Un début de week-end tranquille pour la RB13 qui devrait se placer aux avant-postes sur l'exigeant tracé nippon. Sans avoir pu voir ce que donnait le bolide autrichien en EL2, difficile d'établir une hiérarchie claire entre les trois meilleures écuries, mais les pilotes sont tout à fait confiants.

"Ferrari était assez forte et Mercedes est toujours rapide le samedi, donc nous avons encore du rythme à trouver, mais l'équilibre était plutôt bon et, dans l'ensemble, c'était une bonne matinée." assure Daniel Ricciardo.

"Nous perdions un peu de terrain en ligne droite, ce qui ne me semblait pas provenir que du moteur aujourd'hui, mais il semblait que nous avions plus d'appuis, donc nous devons voir si c'est la meilleure configuration pour nous ou si nous pouvons trouver un meilleur compromis entre virage et lignes droites."

"Le drapeau rouge a un peu retardé le programme, mais nous avons réussi à obtenir de bonnes données et je suis satisfait à la fin de journée." explique de son côté Max Verstappen. "Nous avons adapté nos plans ce matin, car nous savions que la pluie allait faire son apparition cet après-midi, cela signifie que cette deuxième session tronquée n'a pas eu d'incidence sur nos plans."

L'entame du week-end est plus discrète pour le Renault Sport F1 Team avec les 8ème et 15ème temps de Nico Hülkenberg et Jolyon Palmer. Sachant que la deuxième séance allait être pluvieuse, Enstone a également adapté ses EL1 pour ne pas être pénalisé. Sous la pluie des EL2, la RS17 a réalisé un seul tour, non chronométré, pour repérer la position des rigoles.

"Les EL1 étaient bons. Avec les risques de pluie dans l’après-midi, cette séance devenait encore plus sérieuse. Nous avons bien roulé en réalisant tous les essais que nous voulions faire. Tout allait bien, l’équilibre était bon." se satisfait Nico Hülkenberg. "Je n’étais donc pas trop mécontent. Il n’y a pas grand-chose à dire concernant l’après-midi. C’était très mouillé et nous voulions préserver nos pneumatiques, car il pourrait encore pleuvoir demain."

"Il y avait beaucoup de trafic en EL1, mais nous avons pu essayer différents réglages et je crois que nous avons trouvé la bonne direction." affirme quant à lui Jolyon Palmer.

La journée fut nettement moins calme pour Toro Rosso avec la grosse sortie de piste de Carlos Sainz en EL1. À la mi-séance, l'espagnol a ré-accéléré trop fort sur le vibreur extérieur en sortie de chicane et est allé planter son museau dans le mur de pneus à l'intérieur. L'évacuation de la STR12 accidentée, immobilisée au milieu de la piste, à nécessité un drapeau rouge et 20 minutes d'interruption de séance. Avec 14 tours, Carlos est finalement le pilote ayant le moins roulé aujourd'hui.

Pendant ce temps-là, Pierre Gasly n'a pas bouclé plus de 18 tours et le temps de roulage de la petite Scuderia fut donc assez faible aujourd'hui. Toro Rosso ne signe, en parallèle, que de modestes 17ème et 18ème chronos. Une journée particulièrement frustrante.

"Un vendredi délicat pour nous ! De toute évidence, l'accident en EL1 est un peu regrettable..." confirme Sainz. "Je ne m'attendais pas à ce que cela se produise, j'ai pris un peu trop le vibreur et il m'a envoyé en tête-à-queue, puis dans les barrières. Ça semblait tout à fait incroyable à la télévision, mais heureusement, ce n'était pas si violent de l'intérieur."

"Nous n'avons pas fait beaucoup de tours au total - nous n'avons même pas quitté le garage en EL2 cet après-midi en raison des conditions météorologiques ! - mais nous avons de bonnes données et nous avons maintenant du travail pour demain afin d'améliorer nos performances." explique Pierre Gasly.

"Un autre point positif est que mon baquet est maintenant bien plus confortable que celui que j'avais en Malaisie, je suis content de cela et maintenant nous devons juste trouver un peu plus de rythme." a aussi dit le français, qui s'était plaint à l'issue du week-end à Sepang de douleurs au dos, à cause d'un baquet non adapté.

Classement Essais Libres 1

Classement Essais Libres 2