L’association McLaren-Renault a vécu ce samedi les premières qualifications de son Histoire avec une performance jugée satisfaisante en dépit de l’absence de MCL33 en Q3. L’écurie britannique a livré une prestation d’ensemble solide, avec des autos en mesure de lutter contre Haas et Renault. Malgré les craintes entourant la fiabilité, la structure de Woking n’a pas été inquiétée ce samedi.

" C’est un soulagement de voir que tout allait bien et que nous allons vivre une belle saison ", se félicite Fernando Alonso, onzième temps. " Nous avons été rapide ce matin lorsque la piste était mouillée [en EL3, ndlr]. Nous étions entre la 7e et la 12e position [en qualifications, ndlr] et comme point de départ c’est très bien, car nous allons progresser en travaillant sur l’intégration du moteur dans notre châssis. "

L’espagnol voit en cette qualification un excellent départ pour la saison 2018 avec un potentiel à débloquer. " Je me suis senti à l’aise au volant de la voiture depuis hier. Nous avions des doutes après les essais de cet hiver, mais nous savons ce qui va arriver sur la voiture à Bahreïn, en Chine et puis en Espagne ", explique-t-il.

" Nous allons donc surveiller les trois équipes de tête et non celle qui se trouve dans le milieu du peloton. C’est vraiment très positif ", ajoute le double Champion du monde qui ne voit pas Renault ni Haas être des rivaux sur l’ensemble de la saison.

" C’est très difficile de se battre dans le milieu du peloton, mais ce sera le cas ce dimanche... cela ne durera pas toute la saison ", insiste-t-il.

Son équipier Stoffel Vandoorne est légèrement moins positif. Qualifié 12e juste derrière Fernando Alonso, le belge pensait pouvoir intégrer la Q3 et battre les équipes Haas et Renault.

" C’est dommage de ne pas avoir atteint la Q3, on est un peu déçu par ce résultat. Après les premiers essais libres de vendredi, on pensait pouvoir se qualifier dans le top 10. Mais Renault et Haas ont mieux travaillé et évolué que nous ", estime Stoffel Vandoorne.

Le pilote McLaren-Renault se montre cependant optimiste pour la suite des évènements. " Nous n’en sommes qu’au début de notre partenariat avec Renault et l’on doit encore s’améliorer. Le potentiel est là mais on n’a pas encore pu tout extraire sur cette séance ", explique-t-il.

" Notre rythme de course est prometteur. Je ne crois pas que le choix de pneus au départ nous donne un avantage ici car la dégradation est faible. Par contre, il se passe toujours beaucoup de choses lors de ce premier GP. Des crashes, des abandons sur problèmes de fiabilité. On espère éviter les embuches et marquer nos premiers points. Cela reste clairement notre objectif ", ajoute-t-il.

McLaren-Renault devra surtout s’assurer de placer ses autos à l’arrivée, car la fiabilité reste aujourd’hui encore une source d’inquiétude. Ces qualifications offrent cependant à l’association un démarrage positif et encourageant avec de belles promesses pour la saison 2018.