Les jeux sont faits. En tout cas en ce qui concerne la constitution de la grille de départ de la 90e édition des 24 Heures du Mans. Après une Journée Test dimanche puis les essais libres et les qualifications ces mercredi et jeudi, Toyota a répondu à son statut de favori en décrochant la pole position et même la première ligne. En embuscade avec le troisième chrono, Alpine signe une solide performance après une semaine pour le moins mouvementée.

La vieillissante A480 a encore de beaux restes. La représentante du A fléché se place non seulement en embuscade des deux Toyota – larges favorites à la victoire dimanche -, mais elle a aussi tout simplement frôlé la pole position ce jeudi, loupant celle-ci de moins de cinq dixièmes. Cette performance, Alpine la doit à son pilote Nicolas Lapierre mais aussi à une Balance des Performances (BoP) revue, sujet il faut l’admettre d’une vive polémique.

Depuis la Journée Test dimanche, et en dépit d’une puissance revue à la hausse, l’écurie française accuse en effet le coup en matière de vitesse de pointe, avec un net déficit face aux autres Hypercars. Hors-jeu, l’A480 se destinait à subir la domination de ces dernières et opter pour une tactique mettant à l’honneur la fiabilité, au cas où cela devait " déraper " devant.


Toutefois, en coulisse, les choses s’activent. Alpine fait du lobbying pour revoir cette BoP, arguant qu’elle est trop sévère. Les essais libres donnent raisons aux hommes du A fléché, mais la concurrence, elle, se méfie et accuse à demi-mot l’équipe de cacher son jeu pour favoriser ses discussions.

" C'est difficile de commenter sur Alpine, parce que si on regarde leur écart [en essais], on parlerait de 40 kW d'écart, donc il y a quelque chose qui ne va pas, ce n'est pas seulement la BoP ", affirmait jeudi Pascal Vasselon, l’homme fort de Toyota, pour le compte de Motorsport.com. " La performance d'Alpine qu'on voit ce n'est pas possible, c'est juste pas possible. Je peux juste dire que la performance d'Alpine n'est pas cohérente, avec aucun des paramètres de BoP. "

" Cet écart est embêtant mais il y a des solutions ", répond de son côté Philippe Sinault, le Team Principal d'Alpine, à L’Equipe. " En interne déjà, en travaillant afin de le réduire un peu. Et puis nous avons commencé à discuter avec le législateur (ACO et FIA) pour lui dire que nous sommes sans doute un peu en dehors de la fenêtre concernant la BoP (Balance of Performance). "

Finalement, jeudi après-midi, la demande d’Alpine reçoit une réponse favorable avec une modification de la BoP en sa faveur. L’A480 voit sa puissance augmenter de 7 kW, soit approximativement dix chevaux. De quoi resserrer la hiérarchie avec un effet direct en qualifications, où l’auto a pu titiller les Toyota. Attention cependant, car l’écurie japonaise n’a peut-être pas eu un tour aussi clair que celui d’Alpine. En tout cas, du côté des français, on reste très prudent sur les chances de victoire dimanche.

" L'ajustement de la BoP, c'était une dizaine de chevaux, ce n'est pas ça qui a changé la vie ", estime Nicolas Lapierre dans un entretien accordé à Motorsport.com. " C'est un super tour avec une belle aspiration, je pense que nous aurons une meilleure idée du rythme de course samedi vers 17h pour savoir ce dont tout le monde est capable. "


" [Les Toyota] n'ont pas fait des qualifications propres, ils ont eu du trafic, ils ont eu les limites de la piste ; je pense qu'ils avaient beaucoup de carburant dans la voiture, car ils ont pu rouler jusqu'à la fin. Nous étions à la limite dans tous les domaines. Je pense qu'ils ont encore une belle marge, je ne m'inquiète pas pour eux ", ajoute le français.

À Toyota s’ajoute également les Glickenhaus dont il ne faudrait pas sous-estimer le potentiel. L’an dernier déjà, alors qu’il s’agissait de leur première participation, elles avaient donné du fil à retorde à l’Alpine. Si elles sont qualifiées derrière l’A480, la donne en course pourrait être différente.

Cette 90e édition des 24 Heures du Mans promet réellement un beau spectacle, et pas seulement dans la catégorie reine Hypercar où Alpine évolue. Il faut cependant espérer que la BoP et la polémique associée ne viennent pas gâcher la conclusion de l’évènement. Elle a au moins le mérite de souligner la difficulté d’appliquer de telles règles en sport automobile.

Le départ des 24 Heures du Mans est programmé ce samedi à 16h00 (heure française) pour une arrivée le dimanche sur le même créneau horaire.

Hypercar - Résultats qualifications
1. Toyota Gazoo Racing n°8 3’24’’408
2. Toyota Gazoo Racing n°7 +0’’420
3. Alpine Elf Endurance Team n°36 +0’’442
4. Scuderia Glickenhaus Racing n°709 +1’’433
5. Scuderia Glickenhaus Racing n°708 +1’’951

Classement Qualifications