En motorisant Red Bull Racing, McLaren Racing et Renault Sport Formula One Team la saison prochaine, le département moteur de Renault va connaître une année 2018 exigeante, avec la nécessité d’apporter un équipement à la hauteur des ambitions dévorantes de ses partenaires. Avec un Power Unit RE17 complètement remanié cette saison, le Losange souffre aujourd’hui d’une fiabilité précaire en dépit de performances encourageantes. Renault est cependant convaincu de disposer d’une base forte, appelée à évoluer significativement la saison prochaine pour offrir un package très compétitif et ainsi répondre aux aspirations de ses équipes.

" Il est assurément très compétitif le dimanche, mais il manque clairement quelque chose le samedi en qualifications ", constate Cyril Abiteboul pour Motorsport.com. " Nous n'avons pas ce type de mode 'magique' en qualifications, mais nous travaillons dur dessus. La performance du moteur va s'améliorer très sensiblement l'an prochain, pas seulement en qualifications, mais aussi pour la course, ce qui me fait croire que le moteur sera extrêmement compétitif. "

Le français reconnaît toutefois porter une attention toute particulière à la fiabilité, qui a coûté cette saison de nombreux points aux équipes motorisées, y compris Renault Sport Formula One Team. Pour Cyril Abiteboul, la principale raison de cette faiblesse n’est pas seulement la mise en route d’un moteur profondément remanié, mais aussi la réorganisation structurelle de Renault en Formule 1.

" L'attention doit être concentrée sur la fiabilité, […] directement lié au fait que l'équipe évolue très vite. Nous grandissons, nous recrutons beaucoup de personnes. Quand on fait ça, c'est à coup sûr la fiabilité qui est impactée ", estime-t-il toujours pour le compte de Motorsport.com.

Du côté des clients, l’attente est grande à l’égard de cette monture 2018 du Power Unit. Que ce soit chez Red Bull ou chez McLaren, les promesses de Renault sont appréciées, mais elles devront se vérifier sur la piste.

" Ce sera un grand pas en avant pour le moteur [le bouton magique des qualifications, ndlr], si nous avions eu cela, je n’aurais pas eu à passer Lewis en Malaisie par exemple car je me serais qualifié devant lui ! ", souligne Max Verstappen. " Et sur certains circuits, comme Monaco, ça peut être très important de l’avoir en course aussi pour tenter des dépassements. "

" Nous verrons ce que produira Renault mais j’ai de l’espoir ", ajoute le pilote Red Bull, vainqueur du dernier Grand-Prix de Malaisie.

Le succès du néerlandais à Sepang a d’ailleurs suscité une perception positive à l’égard des performances du Power Unit Renault. Sur un circuit où le moteur est beaucoup sollicité, Red Bull a fait tomber à la régulière l’ogre Mercedes. Un exploit dont Fernando Alonso se félicite, car c’est un excellent indicateur pour 2018 et sa probable future monoplace McLaren-Renault.

" À Monza, nous avons vu Red Bull signer une belle performance alors que c’est un circuit où la puissance moteur joue un rôle central. Nous étions plutôt contents de cette performance de Red Bull et cela a confirmé la décision de changer de moteur. La Malaisie a été un autre pas en avant, ils ont battu les Mercedes sans pluie, sans stratégie différente, sans rien du tout. C’était vraiment bon ! ", souligne avec joie l’espagnol.

McLaren se met à rêver de pouvoir jouer la gagne dès la saison prochaine, mais cela ne se fera pas sans une certaine pression. " Cela met pas mal de pression sur McLaren, la voiture est bien efficace maintenant, presque comme la Red Bull en termes de châssis. Donc il nous faut nous assurer de faire notre travail du côté du châssis, parce que le moteur peut nous permettre de signer des victoires, comme l’a prouvé Red Bull. Le défi consiste à trouver comment McLaren peut se retrouver en tête. Mais McLaren ne devrait pas craindre de se comparer à quelque écurie que ce soit, parce que McLaren doit battre toutes les autres équipes ", ajoute Fernando Alonso, décidément très convaincu par le moteur Renault.

Ces propos vont d’ailleurs dans le sens d’une prolongation de son contrat chez McLaren, une signature attendue du côté d’Eric Boullier, confiant également de pouvoir briller très rapidement avec Renault. " La relation de Renault avec Red Bull a évolué sur une période de 10 ans mais nous sommes bien déterminés à obtenir dès 2018 les meilleurs résultats possibles avec eux ", affirme le français.

" Honnêtement je ne pense pas qu’il y a des difficultés spéciales à surmonter, nous discutons déjà des détails du contrat. Les deux parties ont l’intention de continuer ensemble je pense, donc nous serons capables de nous mettre d’accord ", précise Eric Boullier à propos du contrat de Fernando Alonso.

Renault disposera en 2018 de l’un des dispositifs les plus impressionnants de son Histoire en Formule 1. Un statut où l’erreur est interdite, avec l’obligation de satisfaire un grand nom de la discipline en la personne de McLaren. Viry-Châtillon a donc un beau challenge devant lui, et une belle opportunité de démontrer un savoir-faire reconnu de tous. Vivement la saison prochaine !