Pour sa dernière course avec Renault, Red Bull Racing s’est illustrée lors des deux premières séances d’essais libres du Grand-Prix d’Abu Dhabi. L’écurie autrichienne a en effet pris les commandes de la séance numéro une, avant de céder sa place de leader à Valtteri Bottas pour quelques millièmes dans la seconde. Un démarrage parfait qui laisse espérer une suite de week-end intéressante. Plus loin, Renault se positionne pour une bataille d’accession à la Q3, tandis que McLaren-Renault cravache pour mieux figurer dans la deuxième partie de tableau.

Pour cette ultime manche de la saison 2018, nos trois équipes ont réalisé une journée particulièrement studieuse. Pas de révolution dans les classements, si ce n’est une tenue plus avantageuse que prévu des Red Bull, capables aujourd’hui de titiller Mercedes et Ferrari, et de se positionner comme une candidate sérieuse à la victoire et la pole position.

" Oui, c’était une bonne bonne journée, dès mon premier tour rapide j’avais peu de soucis à faire remonter à l’équipe en termes de comportement ", confirme Max Verstappen, premier des EL1 puis deuxième lors des EL2. " Dans le dernier secteur et tous les virages, notre voiture est très en forme. Nous ne semblons pas souffrir de la dégradation des Pirelli comme Mercedes et Ferrari, c’est un bon signe pour la course. "

" Une très bonne journée, j’espère que ça restera aussi serré demain en qualifications ", renchérit Daniel Ricciardo, qui figurait lui aux deuxième et troisième rangs. " La chaleur nous aide et je prie donc pour qu’il fasse toujours chaud demain et dimanche. Nous avons de bonnes chances de viser la 1ère ligne, même si Mercedes et Ferrari ont certainement des chevaux en plus pour demain. En course, nous serons dans le coup. Ce serait génial de conclure par une victoire ma carrière avec Red Bull. "

Si la fin de l’association Red Bull-Renault constitue l’un des faits marquants de ce week-end, l’attention doit davantage se porter sur Renault et McLaren-Renault, dont les positions au championnat des constructeurs ne sont pas pleinement assurées. La première citée, confortablement installée au quatrième rang avec 24 points d’avance, a bien débuté son week-end.

La RS18 a ainsi été en mesure de s’installer dans le top 10 avec au moins l’un de ses pilotes sur chacune des sessions, mais la Haas-Ferrari, sa rivale, s’est montrée plus compétitive. Rien d’inquiétant à ce stade, avec d’une part une auto visiblement capable d’aller jouer la Q3, ensuite parce que l’écurie américaine est condamnée à un très grand exploit pour espérer pouvoir doubler le Losange au championnat.

" C’était un vendredi relativement bon puisque nous avons pu finir notre travail ", estime Nico Hülkenberg. " C’est un peu dur de juger où nous nous situons comme la piste – et donc la voiture – est complètement différente entre les EL1 et les EL2. C’est toujours le cas à Abu Dhabi, car les conditions évoluent beaucoup entre l’après-midi et la soirée. Il reste encore du travail à faire sur notre vitesse, mais dans l’ensemble, je pense que nous sommes bien placés pour la suite du week-end. "

" La première séance n’était pas très représentative avec un équilibre délicat et extrêmement peu d’adhérence. Dès que la nuit est tombée, nous avons pu exploiter plus de grip et améliorer ces points ", explique de son côté Carlos Sainz Jr, qui effectue ce week-end sa dernière course avec Renault. " Nous avons néanmoins du travail puisque la course ne devrait pas être linéaire en termes de stratégie. Il sera très important de se préparer à une bonne gestion des pneumatiques, mais nous sommes positifs pour demain. "

McLaren-Renault doit pour sa part toujours composer avec un matériel en retrait. L’écurie de Woking ne peut lutter à la régulière avec le rythme de sa rivale, mais Force India-Mercedes est aussi dépendante de circonstances favorables pour combler un retard de 14 unités. On sait cependant qu’elle en est capable, McLaren-Renault doit donc se donner toutes les chances d’attraper un top 10 en course, ce dont la MCL33 est en mesure de faire.

Ce vendredi, pour sa dernière en Formule 1, Fernando Alonso est passée de la 19e à la 13e position, tandis que son équipier Stoffel Vandoorne est resté englué dans le fond du classement. L’objectif sera clairement de limiter la casse en qualifications en attendant du mieux pour la course. Un scénario classique jusque-là.

Classement Essais Libres 1

Classement Essais Libres 2