Recordman de la catégorie LMP2 lors de la Journée Test et vainqueur en titre des 24 Heures du Mans, Signatech Alpine Matmut fait figure de favorite à sa propre succession, ce week-end, pour la 85e édition de la mythique épreuve mancelle. Alors que les qualifications débutent à l’heure où nous écrivons ces lignes, l’écurie française, seconde représentante de l’Alliance Renault-Nissan avec ByKolles Racing, s’attend à une lutte serrée avec une concurrence très affûtée et décidée à faire tomber Alpine de son piédestal.

" La concurrence en LMP2 va être redoutable avec des pilotes venant de la F1 et du LMP1 sans oublier les spécialistes de la catégorie, la lutte pour la victoire va donc être intense mais je reste confiant car nous sommes performants ! ", s’exclame Nelson Panciatici, le pensionnaire de l’A470 #35. " Avec les nouvelles voitures plus puissantes beaucoup d’éléments vont être sollicités différemment, l’équipe a donc beaucoup travaillé sur la fiabilité de notre Alpine A470. "

" On a réalisé de bons essais, ce qui nous autorise à penser que nous serons aptes à jouer les premiers rôles et les stratégies mises en place devraient nous aider à faire la différence au bon moment ", ajoute, confiant, le pilote français.

Nelson Panciatici affiche cependant une certaine prudence et reconnaît qu’un podium, à défaut d’une victoire, le comblera aisément. " Nous devrons toutefois rester vigilant car les 24 Heures du Mans sont une course à part où il faut savoir rester humble, un podium serait déjà une belle récompense mais nous saurons saisir la moindre chance de victoire ! ", reconnaît-il.

" Les essais m’ont rappelé l’intensité du trafic et la difficulté d’avoir un tour clair, cela fait partie de la magie du Mans et on doit savoir s’adapter ", précise le sympathique pilote Alpine.

Pour cette 85e édition des 24 Heures du Mans, la 5e d’Alpine depuis son retour à la compétition en 2013, deux A470 seront engagées. La #36 sera confiée au très expérimenté Romain Dumas, associé à Gustavo Menezes et Matt Rao. Nelson Panciatici partagera de son côté sa voiture avec Pierre Ragues et André Negrao.

" Je sais que je peux compter sur mes coéquipiers, Pierre Ragues et André Negrao, qui ont été performants lors des essais. Je suis dans l’équipe depuis 5 ans et l’entente est parfaite ", assure le français.

Jusqu’à présent, Signatech Alpine Matmut a vécu un début de saison poussif en FIA WEC, avec deux résultats en-deçà des attentes et des ambitions de l’écurie. Les 24 Heures du Mans sont l’occasion de relancer la machine, avec un très gros potentiel.

Ce mercredi, à l’occasion des essais libres, Alpine est néanmoins rentré dans le rang avec les 15e et 21e rangs au général, soit les 9e et 16e positions de la catégorie LMP2, à l’avantage de la #36. On notera au passage le sixième chrono de la ByKolles Racing, complètement isolée entre les LMP1 usines et les LMP2. Ce classement n’est cependant pas nécessairement représentatif de la véritable hiérarchie, avec une approche très studieuse de la part de toutes les équipes.

Le premier juge de paix sera sans aucun doute les séances qualificatives qui se tiennent en trois sessions. La première se déroule ce mercredi soir, de 22h à minuit, tandis que les deux suivantes auront lieu ce jeudi de 19h à 21h puis de 22h à minuit. Nous connaîtrons donc le poleman – et la position de nos trois représentantes – la nuit prochaine. D’ici là, souhaitons-leur bonne chance !