Il faudra attendre ce samedi pour connaître le véritable niveau d’Alpine pour le Grand-Prix de Belgique dont les premières séances d’essais libres se sont tenues ce vendredi sur le mythique circuit de Spa-Francorchamps. Une journée marquée par une violente sortie de piste de Pierre Gasly, sans conséquence pour lui mais avec beaucoup de dégâts pour l’A526. Dans un registre plus positif, Franco Colapinto se classe septième de la deuxième session, et l’équipe a pu effectuer de nombreux tests pour mieux comprendre la voiture.

Un vendredi pour le moins studieux du côté d’Alpine, avec une première séance dédiée à de nombreuses comparaisons avec les évolutions disponibles. Le chrono mis de côté, les ingénieurs et les pilotes ont pris le temps d’analyser le comportement de la voiture selon différentes configurations pour comprendre leur fonctionnement et confirmer la direction à prendre, tant pour les réglages que pour les développements futurs. Le A fléché réagit après ses récentes contre-performances et son recul vis-à-vis de Racing Bulls et Audi.

Ces dernières restent très menaçantes pour ce week-end belge, même si Franco Colapinto a signé un prometteur septième chrono lors des essais libres 2. Chaussé de gommes tendres, l’argentin a pris la mesure du tracé de Spa-Francorchamps et donne un certain boost de confiance. Pierre Gasly aurait aussi pu être mieux classé – il est 18e – sans l’annulation de son chrono et la violente sortie de piste dont il a été victime.

Le français a perdu la voiture lors d’un important survirage. L’A526 a tapé par l’arrière, cassant son aileron, probablement la boîte de vitesses et d’autres composants. L’équipe travaille d’arrache-pied pour réparer la voiture et poursuivre sereinement le week-end.

" Cette première journée en Belgique était finalement bien remplie et mouvementée ", reconnaît Steve Nielsen. " Parmi les points positifs, nous avons pu effectuer de nombreuses comparaisons avec différents réglages et pièces entre les deux voitures en Essais Libres 1. Nous ne nous sommes pas vraiment souciés de nos temps et notre priorité était de recueillir suffisamment de données pour évaluer précisément certaines forces et faiblesses de notre package. "

" Avec une direction plus claire à suivre, nous avons commencé à pousser un peu plus en EL2. Franco s'est bien placé en prenant la septième position lors de son relais en pneus tendres. Pierre faisait aussi de beaux progrès même si son meilleur tour a été supprimé pour non-respect des limites de la piste. Hélas, il a ensuite été victime d'un incident avec un survirage le faisant sortir large à une vitesse élevée, sans vraiment pouvoir corriger sa trajectoire. Compte tenu de la nature de ce circuit et de ce virage, l'impact a été violent ", explique-t-il.

" Heureusement, Pierre va bien, mais nous avons désormais beaucoup de travail à faire cette nuit pour réparer sa monoplace. Nous devions de toute façon remplacer certaines pièces, comme c'est habituellement le cas entre le vendredi et le samedi. Nous sommes donc confiants dans notre capacité à rebondir et à viser un bon résultat avec nos deux voitures demain ", ajoute l’homme fort d’Alpine.

L’écurie officielle du groupe Renault se montre assez optimiste mais reste prudente. Il est rare en effet de voir l’une de ses voitures si bien classée le vendredi. Racing Bulls et Audi sont cependant loin d’avoir tout montré et on peut s’attendre à une réponse forte de leur part. Le duel ne fait ainsi que commencer sur ce Grand-Prix de Belgique dont la suite du week-end pourrait aussi être perturbée par la météo capricieuse.