Double programme pour Alpine ce week-end avec l’organisation simultanée des 6 Heures de Fuji en Endurance et du Grand-Prix d’Azerbaïdjan en Formule 1. Deux enjeux assez similaires pour les formations officielles du groupe Renault avec une bataille dans le peloton pour un meilleur classement dans le championnat des équipes. Les ambitions de bien faire sont élevées sur des tracés à priori favorables aux machines françaises. Reste à composer avec un menu réduit et un avenir incertain en Endurance, à l’inverse de la Formule 1 où une certaine dynamique a été retrouvée récemment.

Le programme officiel Endurance d’Alpine aborde sa dernière ligne avec les 6 Heures de Fuji. Une épreuve appréciée du A fléché car c’est ici que l’équipe avait remporté une somptueuse victoire la saison dernière. Dans le cadre de la préparation de ce rendez-vous japonais, l’écurie usine du groupe Renault a décidé d’opérer des changements dans son engagement, avec la mise en piste de deux pilotes par voiture et non plus trois. Le médiatique Antonio Félix da Costa et le plus discret Frédéric Makowiecki en font les frais.

Difficile d’interpréter cette décision à l’heure où de grandes manœuvres sont menées en coulisse pour tenter de donner une suite à ce programme. La presse évoque un rapprochement avec Geely dont l’accord tarde à être annoncé, sur fond de négociations plus larges avec le groupe Renault dans l’industrie. Passer à deux pilotes peut être un choix sportif, économique voire contractuel, notamment pour laisser ces personnes préparer leur avenir. Alpine est engagée dans une bataille pour le compte de la quatrième place des équipes, face à Cadillac (80 points vs. 66), et devant Aston Martin (66 points vs. 52).

" Fuji est un rendez-vous particulier pour nous ", rappelle Philippe Sinault, Team Principal Alpine Endurance Team. " C'est ici que nous avons décroché l'an dernier la première victoire de l'A424 en Hypercar, un moment extrêmement fort qui a démontré notre capacité à nous imposer au plus haut niveau face à une concurrence particulièrement relevée. Nous revenons également au Japon sur une très bonne dynamique après Austin, où nous avons signé notre meilleur résultat d'ensemble avec nos deux voitures dans le top cinq. Toute l'équipe aborde Fuji avec beaucoup d'enthousiasme et de détermination pour confirmer le niveau de performance affiché lors des dernières courses. "

Les 6 Heures de Fuji débuteront dès ce vendredi avec les essais libres, tandis que les qualifications auront lieu samedi (à partir de 07h40 heure française) et la course dimanche (départ à 04h00 heure française). Un agenda bien différent de la Formule 1 qui, exceptionnellement, se passera d’une épreuve le dimanche ! Il faudra en effet faire très attention puisque les essais libres du Grand-Prix d’Azerbaïdjan débutent ce jeudi, les qualifications ont lieu vendredi et la course samedi à 13h00 (heure française).

Un rendez-vous où Alpine a un bon espoir de bien figurer. Grâce à ses longues lignes droites, l’équipe française aime à se rappeler ses bonnes performances obtenues sur un tracé assez similaire, à savoir Monza où Pierre Gasly a signé la pole position. Le A fléché peut également se rassurer de son niveau aperçu à Madrid pour être compétitif dans la partie sinueuse de Bakou. Sa rivale Racing Bulls ne sera toutefois pas absente et devrait continuer de mener la vie dure aux pensionnaires d’Alpine.

" Il faudra voir ce que la génération actuelle de voitures nous réserve, mais je suis certain que ce sera un beau défi et j'espère que nous pourrons continuer à être compétitifs ", affirme Pierre Gasly. " En tant qu'équipe, nous sommes performants en ce moment et il est important de poursuivre sur cette lancée pour entamer ce triple rendez-vous, […], nous viserons une journée solide et productive jeudi pour aborder les qualifications avec une monoplace dans une bonne fenêtre de réglages. J'espère que nous pourrons à nouveau être mieux placés sur la grille et être en mesure de nous battre pour les points. "

Actuellement sixième du classement des constructeurs avec 68 points, Alpine compte 9 unités de retard sur Racing Bulls. Avec Audi également en forme mais loin derrière sur le plan comptable (seulement 17 points), la bataille pour le top 10 sera disputée. La préparation est donc primordiale et Alpine devra confirmer le retour en forme de son A526 pour tirer son épingle du jeu. Un schéma assez similaire, finalement, à celui de l’Endurance. Pour les amoureux du A fléché et du Losange, une chose est certaine, on ne va pas s’ennuyer !