En 2016, Lada va attaquer une nouvelle saison de supertourisme par l'intermédiaire de son engagement en WTCC. Après avoir introduit avec succès sa nouvelle Vesta l'année dernière, la marque du Groupe Renault va franchir une nouvelle étape cette saison avec l'arrivée d'un trio de pilotes inédit.

Gabriele Tarquini, Hugo Valente et Nicky Catsburg pour défendre les couleurs de Lada

Avec le départ à la fin de la saison dernière de son leader Rob Huff, Lada Sport Rosnef a dû mettre les bouchées doubles pour attirer une pointure. Finalement, ce n'est pas une mais bien deux pilotes de pointe que comptera la marque russe cette année, avec la signature simultanée de Gabriele Tarquini et Hugo Valente.

Le premier cité constitue la valeur sûre de ce championnat. Champion 2009, il portait haut les couleurs de Honda jusqu'à que la marque nippone décide de s'en séparer au profit de... Rob Huff ! Comme un échange, l'italien vient renforcer les rangs de Lada pour ce qui constitue un ultime défi dans sa longue carrière. Gabriele Tarquini n'est cependant pas là pour faire de la figuration et il entend bien pousser Lada vers les sommets.

"Nous savons que nous ne devons pas penser au titre car Citroën est sur une autre planète", explique-t-il dans des propos relayés par Motorsport.com. "Nous faisons partie du groupe de chasse, nous devons donc être capables de décrocher de bons résultats en exploitant des situations particulières, comme les grilles inversées, ou les faits de courses comme des accrochages".

Sous-contrat d'une saison, le sympathique pilote italien aura pour mission de guider techniquement l'équipe, tout en faisant parler la poudre en piste.

À ses côtés, Lada a su s'attirer les services d'un jeune très talentueux nommé Hugo Valente. Après deux saisons au sein d'une structure privée dans laquelle le français s'est largement mis en valeur, il intègre pour la première fois de sa carrière une équipe constructeur. Une opportunité en or pour Hugo et un intérêt majeur pour les fans de la discipline. Le français est en effet un réel espoir, et Lada a probablement fait une belle opération avec ce recrutement.

"C'est une belle opportunité, une véritable récompense après le potentiel affiché ces dernières années. Maintenant, il va falloir se montrer à la hauteur de la confiance mise en moi par Lada", expliquait-t-il dans des propos relayés par Motorsport.com.

Hugo Valente est peut-être le futur grand visage de Lada pour les saisons à venir, comme le fut Rob Huff ces dernières années. À suivre de près en 2016 !

La stabilisé sera pour sa part matérialisée par la présence de Nicky Catsburg au sein de l'effectif. Le néerlandais a brillé à plusieurs reprises à bord de la Vesta, et pourra faire le lien entre la version 2015 et 2016.

Lada au travail pour préparer 2016

Peu de temps après avoir confirmé ses pilotes, l'écurie russe a rapidement pris le chemin des circuits pour mener à bien le programme de développement de la Vesta. Avec l'apport technique d'Oreca, la structure du groupe Renault affiche des performances prometteuses, même s'il sera bien difficile de battre Citroën cette saison.

Les dernières séances ont cependant permis à l'équipe de progresser dans de nombreux domaines, notamment sur les systèmes de départ.

"Le team a bien travaillé sur de nouvelles solutions", explique Nicky Catsburg qui a pu comparer avec la spécification 2015. "Nous avons ainsi pu progresser au niveau du système de départs qui fut notre point faible l’an passé. C’est super de constater que l’expérience de Gabriele a d’ores et déjà eu une influence positive."

"Le nouveau système de gestion du moteur a également sérieusement progressé, et ce sera sans aucun doute bénéfique en début de course. La motricité est également meilleure et la manière dont est distribuée la puissance a fait un bond en avant", ajoute le néerlandais.

Le bilan général est très positif selon le pilote Lada, qui aborde 2016 avec optimisme. "D’une manière générale, grâce aux changements apportés sur le moteur et les suspensions, la Vesta semble très prometteuse à l’aube de cette campagne en WTCC", souligne-t-il.

La saison 2016 débutera le 1er avril prochain avec le Grand-Prix de France disputé sur le circuit du Paul-Ricard. Une nouvelle campagne pleine de promesses, avec l'arrivée de Volvo et une équipe Citroën au top de sa forme. Derrière, Lada tentera de jouer les outsiders, avec des moyens financiers certainement plus faibles, mais un bel état d'esprit et un effectif très talentueux. Il nous tarde désormais de voir cette Vesta 2016 évoluer !