Sur le célèbre circuit de Zandvoort, la Formule 1 a fait son grand retour ce week-end à l’occasion du Grand-Prix des Pays-Bas. Un rendez-vous important chez Alpine avec l’introduction de nombreuses nouveautés, installées uniquement sur la voiture de Pierre Gasly. L’écurie française joue gros après avoir perdu du terrain face à ses rivales Racing Bulls-Red Bull Ford et Audi. À l’issue des trois journées comprenant un format Sprint, le A fléché retire du bon, mais aurait certainement pu faire mieux.

Alpine était sous pression à son arrivée dans le paddock de Zandvoort. L’écurie officielle du groupe Renault est fortement chahutée par ses adversaires au point d’avoir perdu la cinquième place du classement des constructeurs, et de lutter péniblement pour passer la Q3 ou ajouter des unités à son compteur. Un développement jusque-là moins agressif et efficace a notamment joué en sa défaveur. La pause estivale et surtout l’introduction d’un kit majeur ce week-end doit inverser la tendance et relancer la machine.

À l’issue de ce Grand-Prix, nous pouvons au moins se féliciter du rendement des évolutions. Seul Pierre Gasly a pu en bénéficier ce week-end, cela a permis de comparer avec la voiture de Franco Colapinto, et le bilan est sans appel. Si le français est naturellement plus performant, le gain reste net sur le plan du chronomètre mais également à son volant, de l’aveu de tous les cadres d’Alpine. Plancher, diffuseur, aileron arrière et ponton, l’A526 a reçu une mise à jour très importante et il y avait du travail pour tout comprendre et valider.

Le format Sprint n’est probablement pas le meilleur pour effectuer ces tâches, d’autant que la première séance d’essais libres se disputait sur une piste humide. Alpine a toutefois été efficace au point de placer sa voiture à l’avant du peloton lors des qualifications de la Sprint et lors de celle-ci. Pierre Gasly a pu sécuriser le point de la huitième place et montrer un large sourire – ou soulagement ! – à la sortie de la voiture.

La suite du week-end a toutefois été un peu plus mouvementée. Le français se fait de nouveau battre par une Audi et une Racing Bulls-Red Bull Ford en qualifications pour échouer au onzième rang. Seulement deux dixièmes de mieux que Franco Colapinto, quatorzième. Un excellent départ propulse cependant nos deux pilotes aux neuvième et dixième rangs à l’issue du premier tour – Pierre était même huitième au moment d’éviter la Red Bull de Max Verstappen en perdition. La course a toutefois été une succession d’évènements défavorables. D’une part, Franco Colapinto reçoit une première pénalité pour infraction sous drapeau jaune – le voilà rendu à une course en fin de classement. Ensuite, Pierre Gasly reprend la huitième place et signe un solide premier relais.

Son passage aux stands est correct mais il repart derrière une Racing Bull-Red Bull Ford dotée d’une stratégie décalée. Et cette dernière va faire le travail pour ralentir autant que possible sa rivale française. Pierre Gasly tente plusieurs dépassements mais cela ne fonctionne pas. Pis, dans ces manœuvres, il se fait doubler successivement par Nico Hülkenberg et Yuki Tsunoda - l'autre Racing Bulls ! L’écart ensuite créé est gargantuesque. Arvid Lindblad a fait les affaires d’Audi et son équipe, et tué la prestation d’Alpine.

Pierre Gasly n’a toutefois pas abdiqué. Avec un dernier changement de gommes, il montre du rythme, remonte sur Yuki Tsunoda qu’il double, puis butte une dernière fois sur un étonnant Fernando Alonso neuvième. Malgré de multiples tentatives, il finit dans ses échappements. L’écart avec l’Audi, huitième, a également fondu mais Nico Hûlkenberg a été plus fort sur l'ensemble de la course. L’écurie allemande a notamment utilisé des tendres contre des durs et a battu Alpine sur la stratégie, en plus des difficultés générées par Arvid Lindblad.

Le A fléché semble toutefois clairement revenir dans le match. Sans pour autant prendre un net ascendant, l’A526 était probablement la cinquième force ce week-end, mais sur un circuit où il est difficile de doubler, et avec un manque de roulage pour mieux régler la voiture, il a été difficile d’optimiser le résultat, face à des adversaires – Audi, Aston Martin – mieux inspirés d’un point de vue stratégie. C’est toutefois un deuxième point bienvenu pour réduire l’écart et se redonner un boost pour la suite de la saison.

La Formule 1 revient le 6 septembre à Monza, sur un circuit de vitesse. Avec les nouveaux groupes motopropulseurs, il sera intéressant d’observer la hiérarchie. Notons qu’Alpine, sixième du classement, compte désormais trois points de retard sur Racing Bulls-Red Bull Ford (63 vs. 66).