La 94e édition des 24 Heures du Mans a débuté la semaine dernière avec la tenue du Pesage, du roulage en centre-ville et surtout de la Journée Test. La plus célèbre course automobile du monde se poursuit désormais avec les essais libres, les qualifications et surtout le départ prévu samedi à 16h00. Pour Alpine, ce rendez-vous n’est pas sans émotion. Il s’agit en effet de la dernière apparition officielle avant l’arrêt du programme tel qu’on le connaît. Avec l’ambition de bien faire pour un " au revoir " digne de ce nom, et convaincre de futurs investisseurs.

Jusqu’à aujourd’hui, Alpine n’a jamais vraiment réussi dans la Sarthe. Après un double abandon en 2024, la firme française avait péniblement terminé aux dixième et onzième rangs l’an passé. Convaincante sur le reste du championnat d’Endurance, l’A424 subissait davantage sur le tracé atypique du Mans, malgré une configuration dédiée. Pour 2026, le A fléché a effectué de nombreuses modifications pour obtenir une voiture plus homogène. Une approche différente qui nécessite un temps de préparation sur les essais de ces jours.

Alpine a ainsi participé ce dimanche à la Journée Test, une répétition finale avant le début des festivités mercredi. Un roulage positif où l’écurie française a pu compléter 131 tours et signer les quatrième et sixième chronos, à six dixièmes cependant du premier. Un démarrage encourageant mais le A fléché fait profil bas. La formation usine du groupe Renault n’est pas favorite et doit composer avec une compétition très affûtée. Ferrari bien sûr, mais aussi toutes les autres, à commencer par Cadillac, BMW ou Toyota.

" Le bilan de cette première journée est positif ", estime Nicolas Lapierre, le Directeur sportif d’Alpine. " L'objectif principal était clairement notre apprentissage des pneumatiques sur cette piste, avec des relais courts et longs sur les trois différents composés. Cela nous a permis de collecter beaucoup d'informations sur leur comportement avec notre package et les évolutions apportées durant l'hiver avec les 24 Heures du Mans en ligne de mire, […], nous avons maintenant beaucoup de choses à analyser ces deux prochains jours avant de nous attaquer aux Essais Libres 1 mercredi. "

Une prestation parfaite est indispensable pour espérer un solide résultat, mais même cela pourrait ne pas suffire pour Alpine. Le plateau Hypercar extrêmement dense, la Balance des Performances – confidentielle cette année – et la qualité des équipages rendent la compétition particulièrement incertaine.

" Honnêtement, on est sur la dernière année du programme donc... Il y a deux façons de voir les choses : déjà, je serai satisfait si on arrive à tirer la quintessence de tout le package qu'on a, si on arrive à en tirer 100% et ne pas pouvoir faire plus de l'ensemble de tout ce qu'on a ", explique l’un des pilotes, Frédéric Makowiecki, à Motorsport.com. " Après, à un moment ou un autre, quand on vient aux 24 heures, au-delà de la première place il y a une petite déception. À nous de mettre tout en œuvre et on verra. Être compétitif sur toute la course, ce serait déjà une belle satisfaction. Je pense que si on fait ça, on ne devrait pas être loin du podium. "

Les enjeux sont multiples pour Alpine. Il y a d’abord l’intérêt du championnat du monde WEC où les points attribués sont doublés. Ensuite, il y a l’honneur d’une dernière course " officielle " dans la Sarthe. Cette édition 2026 est l’ultime chance de gagner Le Mans ou, au moins, signer un podium sous les couleurs du A fléché. Une grande performance, c’est enfin le meilleur moyen de convaincre des investisseurs pour soutenir le projet et donner une suite à ce programme, avec ou sans Alpine Tech. Le soutien du groupe Renault cessera en effet à la fin de cette campagne.

" Mon boulot en tant que directeur général, c'est de faire des choix ", s’est justifié à ce sujet François Provost dans le paddock du Grand-Prix de Monaco au Figaro. " L'industrie automobile mondiale souffre beaucoup (...) et Renault réussit plutôt bien parce qu'on a une bonne stratégie et parce qu'on est très strict et clair sur les priorités et l'exécution. Et pour moi, la priorité, c'est de garder la Formule 1. "

Le prochain rendez-vous piste du Mans est pour ce mercredi à 14h00 pour les essais libres 1 de trois heures. Ils seront suivis par les qualifications (19h30-20h00) puis une seconde session de tests (22h00-00h00). L’Hyperpole 1 et 2 sont programmées entre 21h00 et 22h00 jeudi, au milieu de nouveaux essais libres (14h45-17h45 ; 23h00-00h00). Le départ de cette 94e édition sera lui donné à 16h00 samedi pour une arrivée 24 heures plus tard.