Nous y sommes. Ce lundi débute la première séance d’essais privés de la saison 2026, à huit-clos, sur le circuit de Barcelone, en Espagne. Un format inédit car les équipes disposent de trois journées de roulage qu’elles peuvent répartir entre aujourd’hui et vendredi. Selon les conditions météorologiques et les besoins techniques, chacune des formations ajustera son planning. C’est le cas d’Alpine, dont les débuts ont lieu ce lundi. D’autres, comme McLaren, commenceront mardi ou mercredi. Williams sera absent.

Les informations seront distillées au compte-goutte sur cette semaine et il faudra surtout attendre les séances du mois de février pour connaître l’état de forme des formations, et donc de l’A526. Une étonnante approche de la part de la Formule 1, désireuse de protéger ses équipes d’un début compliqué avec la nouvelle réglementation. Au moins, les écuries pourront travailler dans l’anonymat même si des fuites et des communications ciblées seront certainement disponibles dans les prochaines heures.

Alpine joue gros sur cette saison 2026. Elle ne s’est d’ailleurs pas cachée vendredi, lors de la présentation de l’A526. En prenant de douloureuses décisions comme sacrifier sa saison 2025 et cesser le développement du moteur Renault au profit d’un bloc client Mercedes, il n’y a " plus d’excuses ". Ce sont les mots de Flavio Briatore qui n’a pas hésité à mettre la pression sur ses pilotes. Pierre Gasly et Franco Colapinto devront convertir l’énorme effort délivré par Enstone en gros points, au risque de voir la tête de l’italien, et peut-être du projet de Renault être sacrifiés.

" On dépend des trois gars qui ont une combinaison rose, ces trois gars, car les pilotes sont comme des directeurs généraux, ce sont eux qui apportent les résultats le dimanche ", commente Flavio Briatore lors de la cérémonie. " On espère le meilleur, on n’aura plus d’excuses cette année, on a une nouvelle voiture, on a les mêmes pilotes, Franco a fait un très bon hiver et j’espère qu’il aura de bien meilleurs résultats et il sera prêt à se battre avec Pierre. "

" On a besoin de deux pilotes qui se battent tout le temps. Pour évoluer, on a besoin de la performance des pilotes. Quel que soit le travail effectué par les ingénieurs, la performance finale incombe aux pilotes. Pierre et Franco sont amis, ils travaillent bien ensemble. Enfin, ils sont amis pour l’instant, après deux ou trois courses, peut-être que l’amitié sera un peu moins grande, ou un peu meilleure ! On a deux très bons pilotes, une bonne voiture, et tout est en place ", ajoute-t-il.

Alpine s’est refusée de clairement définir un objectif sportif mais on sent une dynamique très positive autour de l’écurie. Le discours agressif ne donne à Flavio Briatore aucune issue de secours. Les faits permettent néanmoins de conforter l’italien dans son optimisme. Un shakedown parfaitement réussie – limité à 140 km au lieu des 200 en raison de la nuit tombante -, une intégration sans accroc du moteur et la boîte de vitesses Mercedes, et un poids que l’on dit déjà à la limite réglementaire – là où la concurrence serait au-dessus. Certains évoquent une A526 déjà particulièrement prête.

" J’ai le sentiment que c’est la première voiture gagnante de David [Sanchez], et que nous avons construite avec Alpine ", estime Flavio Briatore. " Si la voiture est mauvaise, c’est notre faute. Nous n’avons pas eu de problème avec la voiture, on a le budget et les partenaires et on a fait tout ce qui était possible. "

" Un mauvais travail ? L’année dernière est un très bon exemple. Un bon travail, c’est se battre à chaque course pour les points ; être régulièrement dans le top 6 ou 7. Et peut-être que certaines courses, quand quelque chose tourne mal pour les autres, on peut faire un peu mieux. Au moins, nous avons une base solide. On ne construit pas une maison sur du sable. Il faut commencer quelque part. Et c’est là que nous en sommes ", ajoute l’italien.

" Il y a un nouveau moteur à intégrer, qu’il faut parfaitement mélanger avec le châssis, et de nouveaux pneus ", rappelle le principal intéressé, David Sanchez. " Nous avons passé beaucoup de temps à intégrer le nouveau moteur pour qu’il soit placé au mieux, et donner aux aérodynamiciens le plus de liberté pour explorer et extraire le plus de performance aéro possible. Cela doit se mélanger avec les systèmes de refroidissement, il y a eu un énorme travail sur les suspensions qui ont été entièrement revues, et l’objectif était de donner aux pilotes la meilleure voiture possible à piloter. "

Alpine ne manque pas d’éloges à l’égard de son nouveau partenaire motoriste et fournisseur de la boîte de vitesses, Mercedes. De nombreux commentaires dithyrambiques ont été partagés au cours des interviews, même si la marque se garde bien d’afficher les logos et le nom de la firme à l’Etoile sur la voiture, ses tenues et les supports de communication. L’arrivée du constructeur allemand a été une décision controversée eu regard au talent de Viry-Châtillon et à l’Histoire de Renault en Formule 1, l’impact se doit donc d’être exceptionnel. Et les cadres d’afficher un discours en ce sens.

" Nous disposons aussi de plus de puissance électrique dans les groupes propulseurs avec notre partenariat avec Mercedes-AMG pour 2026 ", ajoute l’ingénieur français. " C’était fantastique de travailler en étroite collaboration avec nos nouveaux collègues de Brixworth ces derniers mois et semaines afin de comprendre ensemble la meilleure manière d’optimiser l’ensemble, […], nous travaillons de la manière la plus ouverte possible. Les échanges sont très bons. L’intégration de cette unité de puissance s’est très bien passée. Maintenant, nous allons continuer à corriger les petits soucis résiduels et nous concentrer sur la fiabilité et l’intégration globale. "

Sans en faire un titre à la Une ou créer une polémique, on pourra toutefois souligner le manque de transparence de Flavio Briatore quant à la décision de signer avec Mercedes, au détriment du moteur Renault. L’italien affirmait jusque-là en long et en large ne pas être à l’initiative du changement de fournisseur, repoussant cette décision sur les épaules seules de Luca de Meo et ce, en dépit de rumeurs affirmant l’inverse. Etonnement, il donne aujourd’hui raison à la presse. Il a été le principal acteur de ce changement.

" Avec Luca de Meo, quand nous discutions de mon arrivée dans l’équipe, la seule condition pour que je rejoigne Alpine était d’avoir un moteur Mercedes ", révèle-t-il, faisant fi des déclarations passées. " Ce n’était pas un plan B. Il n’y avait qu’un seul plan. Je voulais un moteur Mercedes, totalement. C’était la seule manière de revenir. Aujourd’hui, il faut travailler avec les meilleures personnes, et les gens de Mercedes, depuis que nous avons commencé à collaborer... c’est une relation super, super forte. C’est exactement ce que nous recherchons. "

Les ingénieurs de Viry-Châtillon apprécieront ces sorties médiatiques discutables, certainement favorisées aussi par la nécessité de justifier favorablement ce choix très critiquable. Cela motive en tout cas à espérer revoir le moteur Renault en Formule 1, pour tordre le cou à ce type de raisonnement, d’autant que la conception du bloc français répondait en tout point aux attentes de performance fixées par l’entreprise. L’histoire ne peut toutefois être refaite, et il faut donc cohabiter, aujourd’hui, avec une A526 et son moteur Mercedes.

Tous les indicateurs sont, à ce jour, au vert, et déjà, en ce lundi matin, l’Alpine roule à Barcelone. Le shakedown fut déjà une réussite, à l’image de l’ensemble des jalons atteint conformément au plan jusqu’à aujourd’hui. Si Alpine affichait aussi, l’an passé, une dynamique positive, la nouvelle réglementation et les efforts consentis ces derniers mois laissent à espérer un tout autre scénario. Le A fléché, plus discret, devient une menace pour chercher les points régulièrement.

" Dès la sortie de la voiture, pouvoir enchaîner les tours sans s’arrêter, c’est un vrai gain de confiance ", reconnaît David Sanchez. " Cela montre qu’on peut arriver à Barcelone et se mettre immédiatement au travail. Nous voulions faire les 200 km. Mercredi matin, nous sommes partis directement sur un relais de cinq ou six tours, et la voiture fonctionnait bien. Ensuite, nous nous sommes arrêtés en attendant que la météo s’améliore, mais ça n’a jamais vraiment été le cas. "

" En milieu d’après-midi, on s’est dit : ’bon, qu’est-ce qu’on fait ? Il faut sortir’. On a envoyé Pierre, on l’a simplement laissé en piste, et il a tourné, encore et encore. On s’est arrêtés uniquement parce qu’il nous a dit : ’il commence à faire sombre’, et il avait du mal à voir. Honnêtement, atteindre les 200 km aurait été assez facile. Ça donne juste un peu plus de confiance avant d’aller à Barcelone et de pouvoir immédiatement accumuler les tours ", précise-t-il.

Alpine travaille donc dans un climat serein, avec une confiance retrouvée. Les mauvaises heures de 2025 semblent loin, mais le verdict de la piste reste le plus important. Si l’A526 accumule les tours, c’est déjà une première réussite, là où d’autres semblent légèrement plus en difficulté. Le rythme, quant à lui, devra s’exprimer avec une lecture certainement plus concrète au cours du mois de février, avant l’ouverture de la saison en mars. Le groupe Renault va-t-il enfin revenir sur le devant de la scène de la Formule 1 ? Flavio Briatore l’a promis…