Stabilité et performance d’un côté, aucune excuse de l’autre, François Provost et Flavio Briatore ont dressé, à des temps séparés, les ambitions d’Alpine pour la saison 2026 de Formule 1. Entrée en piste en ce mois de janvier et dotée désormais d’un moteur Mercedes, l’A526 porte une lourde charge sur ses épaules. Celle de redonner ses lettres de noblesses à une équipe usine du groupe Renault dernière du championnat l’an passé. Les premiers tours rassurent, mais il reste du chemin pour confirmer le retour en forme.

Alpine suscite beaucoup de commentaires en ce début de saison, et dans le bon sens cette fois-ci. Après avoir passé l’ensemble des jalons dans les temps impartis, l’écurie française fait l’objet de rumeurs positives. L’une d’entre elles évoque l’utilisation d’une monoplace déjà au poids minimum, là où la concurrence serait en difficulté pour y parvenir. Un gain au chronomètre important. Bien qu’organisés à huit-clos, les essais de Barcelone ont eux permis, déjà, de mettre en évidence certains faits.

Le plus visible est sans aucun doute la bonne préparation d’Alpine. Non contente d’être prête à l’heure dès le lundi matin, la formation usine du groupe Renault a réalisé un fort kilométrage, si l’on excepte la première journée. Au cours de celle-ci, elle a fait l’objet d’un drapeau rouge et de menus réglages ont forcé l’A526 à rester un peu plus longtemps au garage. Mercredi et vendredi, les tours se sont enchainés et les chronos, bien que non-officiels et encore peu révélateurs, vont dans le sens des meilleures structures.

" Lors de la première journée lundi, nous n'avons pas bouclé autant de tours et de kilomètres que nous l'aurions souhaité, ce qui était prévisible avec une voiture entièrement nouvelle ", explique Steve Nielsen. " Nous avons cependant augmenté progressivement la cadence au fil de la semaine et nous avons couvert 764 kilomètres le dernier jour, ce qui nous donne beaucoup de matière à analyser avant Bahreïn. Nous sommes globalement dans nos objectifs et nous avons travaillé sur les procédures ainsi que sur des réglages de base pour observer les réactions de la voiture. "

" Nous avions effectué un déverminage à Silverstone, dont nous sommes probablement repartis avec plus de questions que de réponses. Nous avons toutefois pu travailler sur certains points ici et trouver des solutions, notamment en matière de récupération d'énergie, […], heureusement, les conditions météorologiques ont été clémentes pendant la majeure partie de la semaine. Nous quittons Barcelone en ayant coché plusieurs cases et nous chercherons à poursuivre sur cette dynamique dans quelques semaines à Bahreïn ", ajoute-t-il.

Alpine est ainsi la quatrième équipe à avoir le plus roulé avec 349 tours, la référence reste Mercedes avec 502 boucles. Seules Ferrari (440) et Haas (391) sont devant le A fléché. Côté chronomètre, Pierre Gasly est crédité du huitième temps, devancé par les deux Ferrari, Mercedes, McLaren et la Red Bull de Max Verstappen. 1sec4 est le retard du français sur le leader britannique de la Scuderia avec des pneumatiques identiques. Franco Colapinto figure au 14e rang avec des gommes plus dures.

Bien sûr, il faut relativiser ce classement. D’une part, les conditions froides seront très différentes de celles rencontrées au cours de la saison. De l’autre, les monoplaces étant extrêmement jeunes, la montée en puissance va être notable au cours des prochaines semaines. Les programmes peuvent également varier considérablement d’une équipe à une autre. Alpine doit notamment apprendre à apprivoiser sa relation avec Mercedes, là où son motoriste, justement, n’a pas à effectuer cet apprentissage. La nouvelle technologie représente, cependant, une charge de travail énorme pour tous les acteurs.

" Nous avons un nouveau fournisseur de groupe propulseur, cela représente énormément de choses à apprendre, […], nous avons passé des mois à travailler sur cette génération de voiture en collaboration avec Mercedes. Il n'y a pas eu de surprise, mais rien ne vaut la pratique en conditions réelles, en plus de l'intégration de nouveaux membres dans l'équipe et de la mise en place des automatismes ", précise Steve Nielsen.

Il est dès lors rassurant de constater une A526 capable d’aligner les tours sans difficulté, et de se montrer dans la première partie du tableau à conditions équivalentes. Il est toujours plus positif d’être située en haut qu’en bas d’un classement. Alpine fait également preuve d’audace, avec un aileron arrière inédit et des suspensions différentes de ses rivaux. Par l’innovation, Enstone peut tirer son épingle du jeu. Le discours affiché se veut néanmoins modeste. Alpine a changé son ton et aborde la saison avec une grande humilité.

" Tout le monde observe les données et les temps en essayant de deviner les quantités de carburant ou les modes moteur utilisés ", ajoute le britannique. " En fin de compte, on ne connaît que ses propres paramètres et l'on ne peut que spéculer sur ceux des autres. Il est bien trop tôt pour tirer la moindre conclusion. Je doute fort que beaucoup d'écuries aient dévoilé tout leur potentiel ou effectué un roulage vraiment compétitif. "

" Nous aurons probablement une vision plus claire de la hiérarchie à Bahreïn, où l'analyse des longs relais nous permettra de nous situer. Nous savons que l'équipe a fourni beaucoup d'efforts, mais nous restons lucides et réalistes. Notre objectif cette saison est d'être plus compétitifs et d'observer un redressement durable de nos performances, non seulement en début d'année, mais tout au long de la campagne ", ajoute-t-il.

Le prochain juge de paix aura en effet lieu le 11 février à Bahreïn, pour la seconde semaine d’essais privés, en présence cette fois-ci des médias. Avec des conditions météorologiques favorables et notamment bien plus chaudes, la fiabilité et les performances seront peut-être très différentes de ce que nous avons vu à Barcelone. La vérité d’aujourd’hui n’est, de fait, pas forcément celle de demain. À ce titre, une grande prudence est nécessaire. Alpine est toutefois dans la bonne dynamique, elle peut analyser de précieuses données pour apporter des évolutions efficaces, et ainsi confirmer cette tendance…