La saison 2017 du championnat du monde d'Endurance FIA WEC a débuté ce week-end avec la tenue du Prologue, une répétition générale de deux jours avant d'attaquer de plein pied la compétition, à l'occasion des 6 Heures de Silverstone le 14 avril prochain. Nos deux représentantes Alpine et ByKolles Racing étaient de la partie, avec un bilan diamétralement opposé.

Les équipes d'Endurance se sont données rendez-vous sur l'Autodrome de Monza - là où les Formule 1 évoluent lors du Grand-Prix d'Italie – pour une session de deux journées très chargées. Avec des conditions climatiques changeantes et la possibilité de rouler de jour et de nuit, les structures avaient de quoi s'occuper, d'autant que les nouveautés sont nombreuses, en particulier pour Alpine et ByKolles Racing.

La première citée est particulièrement surveillée du fait d'un statut de Championne du monde en titre à défendre. L'introduction d'une nouvelle réglementation technique pour le LMP2 implique une charge de travail conséquente pour les pensionnaires du team Signatech, avec la découverte de la nouvelle A470.

Clairement, les nouvelles LMP2 ont gagné en performance avec des autos capables de se rapprocher à 5sec5 de la meilleure des LMP1 Hybride. La vitesse de pointe témoigne de cette évolution, avec l'Alpine à seulement 5,5 km/h de la plus rapide des Porsche. Le prototype dieppois se paie même le luxe de devancer les Toyota. Ces nouvelles autos souffrent cependant de quelques problèmes de jeunesse qu'il faudra vite résoudre dans les quinze prochains jours.

Six des sept pilotes Alpine étaient en piste, avec la présence pour la première fois de Romain Dumas, et l'absence de Nicolas Lapierre, parti mener ces essais chez Toyota. Les débuts de l'A470 ont été positifs avec de nombreux tours parcours et un cinquième chrono comme référence dans la catégorie LMP2, à cinq dixièmes du meilleur temps. Cette classe s'annonce d'ailleurs disputée avec quatorze prototypes qui se tiennent en une seconde. Cela peut toutefois s'expliquer par un manque de diversité, avec la présence uniquement de châssis Oreca 07 – l'A470 est un dérivé de ce prototype – et un moteur unique pour tous les concurrents. L'exploitation de la voiture sera donc la clef pour réussir et gagner cette saison. De ce côté-là, Alpine n'a plus besoin de démontrer son savoir-faire.

Au chapitre des bémols, on notera la sortie de piste du jeune Matt Rao, qui a perdu le contrôle de l'A470 sur une piste humide et endommagé la voiture. Heureusement, cette sortie est intervenue dans la dernière heure de la séance.

Pour le début de la relation entre ByKolles Racing et Nissan en LMP1 privé, on ne peut pas dire que le week-end ait été prolifique. En deux jours, la Enso CLM P1/01-Nismo n'a en effet parcouru que... six tours ! Un maigre bilan entaché par de trop nombreux problèmes techniques. L'équipe a d'ailleurs décidé de quitter Monza dès ce dimanche matin. Il y a donc du boulot dans l'équipe autrichienne afin d'être prêt d'ici Silverstone. Pour se consoler, la concurrence en 2017 est inexistante dans cette catégorie. La saison doit donc être mise à profit pour apprendre avant un millésime 2018 bien plus disputé. On regrette cependant de ne pas pouvoir voir Robert Kubica davantage évoluer à bord de ce prototype.

Les équipes vont maintenant analyser les données emmagasinées sur ces journées d'essais pour préparer les six Heures de Silvertone. Une première information d'importance a été communiquée par Alpine, avec l'inscription d'une seule voiture pour cette épreuve. La seconde ne sera pas prête à temps.

"  Nous ne sommes pas prêts pour voir les deux autos en Angleterre dans une bonne semaine  ", explique Philippe Sinault, le Team Manager de Signatech Alpine Matmut, à Endurance-info.com. "  Plutôt que de faire de la figuration, nous avons préféré faire l’impasse sur le premier meeting avec la seconde A470.  "

Reste à voir quels pilotes seront mis sur le carreau. Réponse dans une petite quinzaine de jours...